L'expression à ne pas prendre au pied de la lettre

Cette expression pourrait s'appliquer à toutes les autres. Alors que leurs origines sont plus ou moins oubliées, que l'image primaire ou la situation qui ont créé l'expression ne sont plus dans les mémoires. Il faut bien faire attention à ne pas les prendre « au pied de la lettre ».

Imaginons quelques instants, une petite mise en abyme, et si nous prenions justement l'expression de la semaine « au pied de la lettre », que se passerait-il...?

Les mots ne seraient plus les mêmes, avec les pieds de leurs lettres ils pourraient voyager, nous échapper, décider d'habiter en d'autres contrées. Les anagrammes seraient les maîtres des Lettres (attention à ne pas prendre le mot au sens littéral cette fois-ci !). L'Alpha deviendrait L'oméga, ce qui engendrerait une joyeuse pagaille. Et on ne serait plus en « sécurité » nulle part. Que deviendraient nos auteurs, enfin, s'ils étaient obligés de courir après les mots, voire pire après les lettres ? Et les débats seraient-ils aussi animés si les maux, les mots (pardon, il m'a échappé celui-là...) refusaient de s'affronter ?

Cette petite fantaisie inoffensive, nous ramène à l'importance de cette expression, et au contexte de sa création. L'opposition de la lettre à l'esprit, c'est à dire l'opposition de la compréhension directe indue par la forme à l'interprétation de l'idée se cachant sous la forme, est très ancienne. La Bible dans les épîtres aux Corinthiens (chapitre 3, verset 6), en fait état, dans une sorte d'avertissement. « C'est Lui [NdR : Dieu, hein] également qui nous a rendus capables d'être ministres d'une nouvelle alliance, non de la lettre, mais de l'esprit ; car la lettre tue, mais l'esprit vivifie. »

Voilà qui situe bien l'esprit de « la lettre » mais qu'en est-il du « pied » ? Il s'agit, en fait, de l'unité de mesure utilisée avant le système métrique, appelée « pied de Roi » (1 pied équivaut à 12 pouces ou à 0,3248m). Ainsi dès le XVIe siècle (période durant laquelle l'expression fut attestée), il fallait déjà comprendre par cette expression, prendre uniquement la mesure de la forme. Autrement dit, s'en tenir au sens littéral.

Après, rien ne vous empêche de prendre votre pied avec les lettres, mais c'est une autre histoire...

Sources :