L'ebook a 40 ans > 1991 > L'Unicode, système d'encodage universel

L’ASCII, premier système d’encodage datant des débuts de l’informatique, n’est plus suffisant avec l’internationalisation de l’internet, d’où l’intérêt de l’Unicode, nouveau système d’encodage, cette fois universel, dont la version 1.0 est publiée en janvier 1991.

Contrairement à l’ASCII conçu pour l’anglais, avec des variantes pour quelques langues supplémentaires, l’Unicode prend en compte toutes les langues de la planète.

De l’ASCII à l’Unicode

Pour mémoire, le premier système d'encodage informatique est l’ASCII (American Standard Code for Information Interchange), publié en 1968 aux États-Unis par l’American National Standards Institute (ANSI) pour encoder des informations en anglais. Mais le multilinguisme devient bientôt une nécessité vitale. Des variantes de l’ASCII (norme ISO-8859 ou ISO-Latin) prennent en compte d’autres langues en 1985 et dans les années qui suivent. Avec le développement de l’internet, l’échange des données s’internationalise de plus en plus, si bien qu’il n’est plus possible de se limiter à un système d’encodage datant des débuts de l’informatique, même avec ses extensions.

Publié pour la première fois en janvier 1991, l’Unicode est un système d'encodage universel sur 16 bits spécifiant un nombre unique pour chaque caractère (ou idéogramme). Ce nombre est lisible quels que soient la plateforme, le logiciel et la langue utilisés. L’Unicode peut traiter 65.000 caractères uniques et prendre en compte tous les systèmes d’écriture de la planète. À la grande satisfaction des linguistes, il remplace progressivement l’ASCII, avec des variantes UTF-8, UTF-16 et UTF-32 (UTF: Unicode Transformation Format) selon le nombre de bits utilisés pour l’encodage.

L'Unicode est maintenu par l'Unicode Consortium et devient une composante des spécifications du World Wide Web Consortium (W3C), fondé en octobre 1994 pour promouvoir le développement du web. L’utilisation de l’Unicode se généralise à partir de 1998, par exemple pour les fichiers texte sous plateforme Windows (Windows NT, Windows 2000, Windows XP et versions suivantes), qui étaient jusque-là en ASCII.

Une tâche énorme

Mais la tâche s’annonce rude. Patrick Rebollar, professeur de français et de littérature française au Japon et modérateur de la liste de diffusion LITOR (littérature et ordinateur), précise en janvier 2000 : « Il s'agit d'abord d'un problème logiciel. Comme on le voit avec Netscape ou Internet Explorer, la possibilité d'affichage multilingue existe. La compatibilité entre ces logiciels et les autres (de la suite Office de Microsoft, par exemple) n'est cependant pas acquise. L'adoption de la table Unicode devrait résoudre une grande partie des problèmes, mais il faut pour cela réécrire la plupart des logiciels, ce à quoi les producteurs de logiciels rechignent du fait de la dépense, pour une rentabilité qui n'est pas évidente car ces logiciels entièrement multilingues intéressent moins de clients que les logiciels de navigation.» (Entretien du NEF)


Luc Dall’Armellina, co-auteur et webmestre d’oVosite, un espace d’écriture hypermédia, écrit en juin 2000 : « Les systèmes d’exploitation se dotent peu à peu des kits de langues et bientôt peut-être de polices de caractères Unicode à même de représenter toutes les langues du monde ; reste que chaque application, du traitement de texte au navigateur web, emboîte ce pas. Les difficultés sont immenses : notre clavier avec ses ± 250 touches avoue ses manques dès lors qu’il faille saisir des Katakana ou Hiragana japonais, pire encore avec la langue chinoise. La grande variété des systèmes d’écriture de par le monde et le nombre de leurs signes font barrage. Mais les écueils culturels ne sont pas moins importants, liés aux codes et modalités de représentation propres à chaque culture ou ethnie. » Un sentiment prémonitoire puisque l’Unicode ne supplantera l’ASCII qu’en 2008.

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