Contre-jour

UN

« Maintenant, larguez les amarres ! »

« Allons, de l’entrain… en douceur… parfait ! Paré à l’appareillage ! »

« Ville des vents, nous voici ! »

« Hourra ! On monte ! »

C’est parmi ces exclamations enjouées que le dirigeable à hydrogène le Désagrément, sa nacelle ornée d’une banderole patriotique, son équipage constitué de cinq jeunes hommes appartenant au célèbre club aéronautique des Casse-Cou, s’éleva brusquement ce matin-là et prit bientôt le vent du sud.

Quand le vaisseau atteignit son altitude de croisière, et que les silhouettes restées au sol eurent diminué au point de devenir quasi microscopiques, le commandant Randolph St. Cosmo annonça : « Chacun à son poste de manœuvre », et les aérostiers, tirés à quatre épingles dans leur uniforme d’été, blazer rayé rouge et blanc, pantalon bleu ciel, s’exécutèrent fougueusement.

Ils comptaient arriver le jour même à Chicago, où s’était ouverte il y a peu l’Exposition universelle dédiée à Colomb. Depuis qu’ils avaient reçu leurs ordres, les commérages parmi l’équipage excité et intrigué avaient porté presque exclusivement sur la légendaire « Ville blanche », sa grande roue, ses lacs scintillants, ses gigantesques temples du commerce et de l’industrie en albâtre, et les mille autres merveilles, de nature à la fois scientifique et artistique, qui les attendaient là-bas.

« Bigre ! » s’écria Darby Suckling, qui, penché au-dessus du bastingage, voyait le bastion national se fondre dans un tourbillon vert et nébuleux, tandis que ses boucles filasse ondulaient dans le vent telle une bannière. (Darby, ainsi que s’en souviendront mes fidèles lecteurs, était le « cadet » de l’équipage, il servait à la fois de factotum et de mascotte, et chantait également les passages les plus aigus dès que ces jeunes navigateurs cédaient à l’appel impérieux de la chansonnette.) « Je bous d’impatience ! » s’exclama-t-il.

« Ce qui vient de vous valoir cinq autres blâmes ! » le gronda une voix sévère non loin de son oreille, tandis qu’il était brusquement empoigné par-derrière et hissé au-dessus de la main courante. « Ou irons-nous jusqu’à dix ? Combien de fois », continua Lindsay Noseworth, le Commandant en second, dont l’intolérance à l’égard des laisser-aller de toutes sortes était légendaire, « avez-vous été mis en garde, Suckling, contre les écarts de langage ? » Avec une agilité issue d’une longue pratique, il retourna Darby tête en bas, suspendit le poids plume par les chevilles au-dessus du vide – à six cents mètres au moins de la terra firma – et entreprit de le chapitrer sur les nombreux périls d’une expression relâchée, susceptible en particulier de mener au blasphème, voire pire. Mais attendu que tout ce temps Darby hurla de peur, on ne saurait dire avec certitude lesquels de ces conseils avisés firent véritablement mouche.