L'alphabet expliqué aux enfants

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Les inventeurs

– L’alphabet est constitué des lettres que nous utilisons pour écrire et lire, mais d’où viennent-elles ? Pourquoi le système de ces lettres s’appelle-t-il « alphabet » ? Pourquoi disons-nous A, B, C, D, E ?… Qui a inventé les lettres ? Et quand ? D’où viennent leurs formes ? Pourquoi le A a-t-il deux pieds posés par terre et une barre au milieu ? Pourquoi le O est-il rond ? Pourquoi le H ressemble-t-il à un poteau de rugby ? Pourquoi les lettres de l’alphabet sont-elles dans cet ordre précis que nous leur connaissons ?

– Que de questions plus passionnantes les unes que les autres ! Avant de comprendre l’histoire de l’alphabet, la signification des lettres et tous les symboles qui sont cachés derrière, il est important de se mettre d’accord pour définir le mot « alphabet ». Tu le trouveras dans le dictionnaire : comme une très grande partie des mots du français, il vient d’un mot latin, alphabetum. Le latin était la langue parlée par les Romains.

– Et que signifie ce mot ?

– Le sens que nous lui donnons : C’est l’ensemble d’une série de lettres qui permettent d’écrire et de lire ! Les Romains l’ont eux-mêmes emprunté aux Grecs, qui utilisaient entre autres le mot alphabetos.

– Et pourquoi alphabetos ?

– Parce que les deux premières lettres de la série en grec sont alpha et bêta, ce qui a donné alphabetos, puis alphabetum en latin. Alpha et bêta n’ont aucune signification : ces noms désignent simplement les lettres a et b. Les Grecs ont eux-mêmes hérité ce système – avec l’ordre des lettres, leurs noms et leurs formes – d’une civilisation qui vivait sur l’autre rive de la Méditerranée.

– Comment s’appelait cette civilisation ?

– On l’appelle « phénicienne ». Mais, dans sa propre langue, cette civilisation, qui regroupait plusieurs peuples différents, utilisait le terme « cananéenne ». En effet, le pays de ces peuples s’appelait « Canaan », un mot qui signifiait dans leur langue « marchand », et aussi la couleur « rouge pourpre ». Les archéologues expliquent que sur la terre de Canaan se pratiquait l’industrie de cette couleur, d’où son nom. En effet, avec le temps, les noms du pays et de la couleur se recouvrirent dans l’idée que s’en faisaient les peuples alentour. D’où aussi le mot « phénicienne » employé par les Grecs pour cette civilisation : en effet, le mot phoenix en grec veut dire « pourpre » ! Homère en parle dans l’Iliade. On trouve aussi le mot « sidonien », pour désigner les gens ou les choses qui viennent de Sidon, ou encore « tyrien », de Tyr, deux villes importantes de cette civilisation cananéenne ou phénicienne. Si tu regardes une carte du Liban, tu verras qu’au sud de Beyrouth, sur la côte méditerranéenne, Tyr existe toujours.

– Mais où se trouve exactement cette région de Canaan ?

– C’est grossièrement la région du Proche-Orient située le plus à l’ouest, celle qui se trouve près de la Méditerranée. Au moment où les Grecs emploient le mot « phénicien », il ne concerne déjà plus l’ensemble des habitants de cette région, mais seulement la population du nord de ce pays du Levant, c’est-à-dire la côte libanaise actuelle et la partie syrienne ouverte sur la Méditerranée.