La politique et l'âme. Autour de Pierre Manent

Parmi les philosophes politiques français de sa génération, Pierre Manent est sans doute l’un des plus lus et respectés, en France mais aussi en Europe et dans le monde1. Son influence sur la philosophie et la science politiques est discrète, mais profonde. Ce livre, le premier entièrement consacré à son œuvre, vise à en donner les principales clés de lecture. Ce faisant, il entend souligner l’importance de la contribution de Pierre Manent pour l’étude des grands problèmes d’histoire et de philosophie politiques et, plus spécifiquement, pour la compréhension de la « dynamique occidentale » et des ressorts de la vie humaine. Avant de présenter notre démarche générale, nous voudrions expliquer au lecteur les raisons pour lesquelles une telle entreprise nous semble utile et nécessaire, au-delà de l’intérêt intrinsèque que représente la lecture de cet auteur.

Depuis Naissances de la politique moderne. Machiavel, Hobbes, Rousseau, son premier ouvrage paru en 1977, jusqu’à Montaigne. La vie sans loi, qui paraît en 2014, Pierre Manent trace une voie originale, en dehors des sentiers battus et des modes qui traversent la vie des idées. Dans son œuvre, il jette une lumière intense sur l’histoire « occidentale », en s’appuyant sur la lecture soigneuse des auteurs qui ont marqué cette histoire.

À l’annonce de ce projet, levons d’emblée un malentendu possible : l’étude des auteurs du passé n’a pas pour Pierre Manent, ni pour ceux qui s’en inspirent dans ces pages, une signification ou une portée essentiellement historique (au sens de l’histoire des « idées »). Elle nous aide à penser notre propre condition politique.

Prenons par exemple ses études sur Machiavel. Dans ces textes, Manent ne cherche pas d’abord à situer le Florentin en son temps ou à caractériser sa contribution à l’histoire intellectuelle. Il cherche surtout à montrer en quoi Machiavel dessine les contours du « nouveau monde » de la politique moderne, qui rompt avec « l’ancien monde » de la cité. Machiavel est à la fois le témoin et le fondateur d’un ordre politique nouveau, qui entend s’émanciper des autorités morales reçues pour donner libre cours à l’action. Nous n’avons pas cessé de fuir ce qu’il nous invitait à voir comme des « républiques imaginaires », de chercher le « mouvement ».

Dans le même ordre d’idées, le dernier livre de Pierre Manent, qui porte sur Montaigne, n’est pas un commentaire de plus sur l’auteur des Essais, visant à introduire le lecteur à sa pensée. Manent cherche plutôt à faire ressortir en quoi Montaigne exprime la volonté inouïe de peindre et d’instaurer « la vie sans loi », c’est-à-dire une vie dans laquelle l’homme s’émancipe du commandement suprême de la Loi pour devenir un individu délivré de tout lien et de toute règle commune de l’action. Cette volonté inouïe, c’est celle de l’homme moderne qui a substitué les droits individuels, selon un dispositif libéral, à la Loi naturelle ou religieuse.