Retour à Montauk est un projet sur lequel le cinéaste Volker Schlöndorff travaille depuis plusieurs années : dès 2010, le producteur Rainer Kölmel lui avait proposé d'adapter le livre de Max Frisch, Montauk, mais le réalisateur avait refusé. Quelques années plus tard, il concrétise ce projet, avec l'aide de Colm Tóibín.